Это звёзды-сверхгиганты с массами в 50 раз больше Солнечной. Их яркость меняется без определённой периодичности. Причём всего за несколько недель она может уменьшиться в тысячу раз, после чего её яркость вновь усиливается, но этот процесс происходит существенно дольше, чем угасание.

На протяжении последних десятилетий такое поведение объясняли с помощью теории, согласно которой такая звезда спонтанным образом сбрасывает вещество. После того как эта материя отлетает на определённое расстояние, она остывает, и формируется пылевое облако.

Облако на длительное время "драпирует" звезду, резко ослабляя её яркость в оптическом диапазоне. Но излучения более низких частот - инфракрасное, например - проходит через пыль намного лучше. Со временем звёздный ветер разгоняет эти "тучи", и далёкий наблюдатель может видеть усиление яркости звезды. В действительности излучение самой звезды не меняется.

Чтобы проверить правильность этой теории, астрономы исследовали звезду RY в созвездии Стрельца - одну из самых ярких R CrB-звёзд Южного полушария.

В 2004 году они нашли вокруг этой звезды пылевое облако, частично загораживающее звезду от нас. Однако оно находилось очень далеко, и насчёт его происхождения не было полной уверенности.

Новые наблюдения были сделаны более тщательно, и астрономы обнаружили облако намного ближе - на расстоянии в 30 астрономических единиц (одна астрономическая единица - это расстояние от Земли до Солнца). Оно было зафиксировано в процессе движения в направлении от звезды со скоростью 300 километров в секунду. На этот раз сомнений в том, что пыль производит звезда, не осталось.

Тем не менее, исследователи планируют провести более точные наблюдения и "поймать" облако ещё ближе к звезде. Это позволит более точно представлять эволюцию таких облаков.

По материалам: Мембрана