Воздух тех дней был пригоден далеко не для всякой жизни: в нём преобладал такие газы, как азот, оксиды углерода и серы. Подобные условия сильно тормозили эволюцию, хотя некоторые виды развивались вполне успешно. Среди них - цианобактерии, которые, по предположению биологов и геологов, начали перерабатывать компоненты атмосферы, выделяя кислород.

Далеко не все исследователи уверены в том, что в повышении уровня этого газа участвовали именно цианобактерии, ведь "кислородный скачок" был просто громадным. Из-за этого содержание кислорода выросло от почти нулевого уровня до современного, составляющего около 20%. Поэтому данное событие часто называют глобальным окислением. Кое-что о нём можно прочитать в этом и в другом материале.

Барли и Камп считают, что изменение кислородного баланса произошло из-за более масштабного процесса, связанного с "перемещением" многочисленных океанских вулканов из-под воды на поверхность.

Они заметили, что содержание газов, выделяющихся при извержении вулканов на суше и под водой, неодинаково. Так, подводный вулкан выбрасывает магму, которая подвергается охлаждению водой. При этом выделяется сероводород и формируются минералы, в химический состав которых входит много кислорода.

Наземные вулканы, напротив, извергают лаву, которая не охлаждается значительно дольше, а также выбрасывают такие газы, как диоксид углерода, - в общем, те продукты, которые не реагируют с атмосферным кислородом.

Как рассказывают исследователи в своей статье, они собрали ряд образцов вулканической породы разного возраста и сравнили их состав.

Оказалось, что самые древние экземпляры, насчитывающие до 3,5 миллиардов лет, формировались, в основном, в результате подводных извержений. По данным исследователей, из-за тектонических процессов, которые в то время протекали очень бурно, произошло поднятие участков коры, на которых находились некогда подводные вулканы.

В итоге через миллиард лет стало гораздо больше наземных извержений, а значит, практически не потребляющих кислород. Это, как думают Барли и Камп, и поспособствовало увеличению содержания кислорода в атмосфере, а значит, и интенсивному всплеску эволюции.