Согласно легенде, именно он установил стандарты качества, предъявляемые к русской водке. Однако, хотя он действительно защищал в 1865 году докторскую диссертацию по теме соединения воды со спиртами, он вряд ли занимался вкусовыми качествами получившейся смеси.

Известность Менделеев получил спустя несколько лет, когда ему удалось свести в одной таблице химические элементы, объединить родственные элементы в группы и упорядочить их согласно росту атомных масс. Эта таблица стала называться периодической системой элементов. Он разработал эту систему практически одновременно с немецким химиком Лотаром Мейером, однако опубликовал ее раньше Мейера, в 1869 году.

Публикация системы российским коллегой побудила Мейера - в то время он был профессором в политехникуме в Карлсруе - закончить в последние месяцы 1869 года свою работу и разместить ее в журнале Liebigs Annalen. При этом ему удалось расставить на правильные места некоторые элементы, размещенные Менделеевым неверно. Еще в декабре того же года был опубликован "ответ" Менделеева - усовершенствованная версия его таблицы, сопровождавшаяся предположениями относительно существования неоткрытых еще элементов. В тех местах, которые Мейер оставил пустыми, Менделеев разместил три гипотетически возможных элемента. Удивительно точно он описал их химические и физические свойства.

Через несколько лет, в августе 1875 года французский химик Поль Эмиль Лекок открыл новый элемент. Речь шла о галие, свойства которого совпадали с прогнозами Менделеева. С того момента труды русского ученого приобрели значимость, и все европейские химики ориентировались на Санкт-Петербург. Вскоре были открыты скандий и германий.

Сначала Лотар Мейер уважительно высказывался о заслугах Менделеева: "Я готов признаться, что не беру на себя подобную смелость делать прогнозы. Совпадению его прогнозов с реальностью никто так не радовался, как я". Но одновременно с этим он претендовал на свои права как автора одной из частей периодической системы. Менделеев на это возражал, что Мейер открыл лишь внешнюю сторону феномена, не проникнув в его глубокий смысл. Спор был окончен лишь в 1882 году, когда Лондонское королевское общество наградило обоих ученых золотыми медалями Дэви.

Интересы Менделеева не ограничивались одной лишь химией. Он занимался педагогикой, пытался усовершенствовать реформу школьного образования и даже составил проект новых таможенных тарифов. Его считали не знающим устали деятелем: говорят, что он спал всего по два часа в день. Выходец из многодетной семьи, Менделеев имел семерых детей от двух жен. Он выступал за женское образование, и его любили студенты Санкт-Петербургского университета. Во время политических столкновений 1890 года он встал на сторону студентов и отказался от своего места профессора. Затем Менделеев занял должность директора Главной палаты мер и весов, которую и возглавлял вплоть до своей смерти в 1907 году.

Полвека спустя, во времена холодной войны, периодическая система вновь стала предметом жарких дискуссий. К востоку от "железного занавеса" Лотара Мейера игнорировали, принимая в расчет лишь достижения Менделеева. Периодическая система даже получила название "таблицы Менделеева". В Германии, напротив, в учебниках в этой связи упоминался лишь Мейер. Имя Менделеева известно только в ученых кругах.А как же водка? Она была и до, и после Менделеева. Жаль только, что великий химик не сформулировал еще одного "требования к чистоте".