По возвращении в Париж Дебюсси примкнул к литературному кружку символистов, возглавляемому поэтом Стефаном Малларме; опубликовал свои первые фортепьянные и вокальные произведения. Поиски новых звукосочетаний характерны уже и для этого периода творчества композитора. Особенно выделяются в этом отношении пьесы для фортепьяно - "Арабески", "Бергамасская сюита", романсы - "Забытые ариетты", "Пять поэм Бодлера". Эти произведения, перекликавшиеся с господствовавшими тогда в живописи и литературе течениями импрессионизма и символизма, положили начало направлению импрессионизма в музыке.

1890-е годы - расцвет творчества Дебюсси; в этот период он создает симфонический прелюд по стихотворению Малларме "Послеполуденный отдых фавна", оркестровый триптих с литературной программой "Ноктюрны" ("Облака", "Празднества", "Сирены"; 1897-1899), музыкальную драму "Пеллеас и Мелизанда" (пост. 1902, Париж) по пьесе бельгийского драматурга-символиста Мориса Метерлинка. В этих сочинениях Дебюсси находит новые формы выражения, свой характерный музыкальный язык, отличающийся своеобразием, красочностью образов, изысканными гармониями и ритмами, тонкой, оригинальной оркестровкой.

В последующих сочинениях Дебюсси развивает свои новаторские приемы. Светлые, спокойные тона начинают преобладать в его творчестве. Он создает колоритные звуковые пейзажи - три симфонических эскиза "Море" (1905), навеянную картинами испанского праздника "Иберию", наконец, знаменитые 24 прелюдии для фортепьяно (1910-1913), открывшие новые перспективы в развитии фортепьянной музыки. Эти прелюдиии с характерными названиями представляют собой импрессионистские звуковые картины природы, передают впечатления от сказочных образов, танцевальных сцен и др.

Значительное место в творчестве Дебюсси занимает вокальная музыка. В своих романсах и песнях он придавал большое значение слову; отсюда естественность и непринужденность вокальной мелодии, подчас близкой интонациям человеческой речи. Некоторые произведения Дебюсси в этом жанре выдержаны в старофранцузском национальном характере, как, например, его вокальные циклы на тексты старинных французских поэтов.

Среди камерных сочинений Дебюсси широкой известностью пользуется его струнный квартет. Большой интерес представляют написанные им в последние годы жизни три сонаты для различных инструментов и фортепьяно.

С 1910 года Дебюсси выступал как дирижер и пианист, пропагандируя собственные произведения. В 1913 году он посетил также Россию, где с большим успехом дирижировал оркестром Кусевицкого в Петербурге и Москве.

Дебюсси много сотрудничал в газетах и журналах в качестве музыкального критика; его критические статьи собраны в книге "Господин Крош - антидилетант".

Творчество Дебюсси, виднейшего представителя музыкального импрессионизма, оказало большое влияние на музыку начала 20 века.