Родился в департаменте Верхняя Гаронна, сын мясника; получил юридическое образование. До войны активный деятель социалистической партии, был мэром Тулузы (избран в 31 год), затем министром в двух социалистических правительствах Леона Блюма. В 1942—1943 Ориоль участвовал в деятельности подполья французского Сопротивления в оккупированной Франции, затем бежал в Лондон и вступил в правительство генерала де Голля. После освобождения Франции государственный министр временного правительства; в 1946 представитель Франции в Совете безопасности ООН.

После провозглашения Четвёртой республики в январе 1947 избран её президентом, находился в должности один семилетний срок. Правление Ориоля было очень тяжёлым, страну потрясали непрекращающиеся стачки и массовые беспорядки трудящихся, колониальная Французская империя распадалась; метрополия вела войны с повстанцами одновременно в Индокитае, на Мадагаскаре и в Северной Африке. Перед истечением срока Ориоль заявил, что ни в коем случае не будет баллотироваться на следующий: «Эта работа чуть не свела меня в могилу: меня будили в любое время ночи, чтобы принимать отставки премьер-министров!» Действительно, за 7 лет его правления сменилось 18 (!) «призрачных правительств».

Покинув Елисейский дворец, Ориоль занялся политической публицистикой. В 1958 году его выбрали в Конституционный совет Франции. Это произошло перед учреждением Пятой республики, проекту конституции которой он резко противился, считая, что власть президента должна остаться такой же слабой и церемониальной, какой была при Третьей и Четвёртой республиках. В 1960 он ушёл в отставку из Совета, протестуя против авторитарной политики президента де Голля. За год до смерти Ориоль успел благословить социалиста Франсуа Миттерана баллотироваться в президенты.