Творчеству Матисса в целом присущ ряд общих черт. Стремясь противопоставить бурной напряжённости жизни 20 века вечные ценности бытия, он воссоздаёт его праздничную сторону - мир бесконечного танца, безмятежного покоя идиллических сцен, узорочья ковров и тканей, сверкания плодов, ваз, бронз, сосудов и статуэток. Цель Матисса - увлечь зрителя в эту сферу идеальных образов и грёз, сообщить ему чувство умиротворения или смутной, но завораживающей тревоги. Эмоциональное воздействие его живописи достигается прежде всего предельной насыщенностью цветовой гаммы, музыкальностью линейных ритмов, создающих эффект внутреннего движения форм, наконец, полной соподчинённостью всех компонентов картины, ради чего предмет порою превращается в своего рода арабеск, сгусток чистого цвета ("Красные рыбы", 1911; "Натюрморт с раковиной", 1940; обе работы - в Музее изобразительных искусств имени А. С. Пушкина).

Как график, работая пером, карандашом, углем, в технике офорта, линогравюры и литографии, Матисс оперирует главным образом линией, тонкой, иногда прерывистой, иногда долгой и круглящейся, прорезающей белый или чёрный фон (серия "Темы и вариации", уголь, перо, 1941; иллюстрации: к "Стихам" Малларме, к "Пасифае" де Монтерлана, к "Стихам о любви" Ронсара). В 1940-е годы Матисс часто прибегает к технике аппликаций из цветной бумаги (серия "Джаз", 1944-1947). К скульптуре Матисс обращался с начала 1900-х годов, но особенно часто в 1920-30-е годы (рельеф "Обнажённая женская фигура со спины", бронза, 1930, Художественный музей, Цюрих). Последняя работа Матисса - оформление интерьера (в том числе витражи) "Капеллы чёток" в Вансе, близ Ниццы (1953).

Хотя Матисс не обращался к конкретным событиям современности, непосредственно не откликался на общественные потрясения эпохи, мажорное звучание его произведений, постоянно проявляющийся в них оптимизм мироощущения отводят его творчеству значительное место в ряду гуманистических ценностей 20 века. Матисс принадлежал к прогрессивным кругам французской интеллигенции, был активным борцом за мир, с симпатией относился к СССР. В музеях Москвы и Ленинграда - одно из лучших в мире собраний произведений художника.