Вряд ли существует в природе вещество, не имеющее запаха. Запахи стоят на страже нашего здоровья, делают пищу приятной и предостерегают от приема испорченной пищи или вдыхания загрязненного воздуха. Специалисты считают, что ко всякому вкусовому ощущению обычно примешивается и обонятельное, и нередко то, что мы считаем вкусом пищи и напитков, в действительности есть лишь их запах.

Существует семь основных запахов: камфорный, мускусный, цветочный, мятный, эфирный, острый и гнилостный. Они как бы соответствуют семи цветам радуги в цветовой гамме и семи нотам — в музыкальной.

Специалисты различают до 10 тысяч оттенков запаха.

Запахи можно разделить по происхождению на природные (запах цветущей сирени, розы, фиалки) и синтетические, то есть полученные в лаборатории. Наиболее широко применяются в парфюмерии синтетические душистые вещества, в скобках указана основа запаха: бензилацетат (жасмин), ванилин (ваниль), цитраль (лимон), гидрооксицитронеллаль и линалоол (ландыш), терпинеол (сирень), гелиотропин (гелиотроп), йонон (фиалки), кумарин (сено) и многие другие.

Все существующие запахи могут быть получены путем смешения в соответствующих сочетаниях и пропорциях указанных семи запахов, подобно тому как, например, все цвета могут быть получены из семи цветов спектра.